Sebbene non siamo ancora in grado di prevedere con precisione quando e dove si verificherà un terremoto, abbiamo fatto progressi significativi nel rilevamento, registrazione e misurazione delle onde sismiche. Tuttavia, molti non sono consapevoli del fatto che il processo che ci ha portato verso i moderni metodi di rilevamento è iniziato quasi 2000 anni fa con la creazione del primo rilevatore di terremoti nel 132 d.C. da parte dell’inventore cinese Zhang Heng (張衡). Vale la pena ricordare che l’antico sismografo ha ancora oggi una precisione invidiabile nel rilevare terremoti a grandi distanze.
È interessante notare che nel 2005 gli scienziati di Zhengzhou, situata a poche miglia dalla città natale del famoso inventore, hanno creato una replica dell’antico sismografo e l’hanno utilizzata per rilevare terremoti simulati basati su quattro diversi eventi reali avvenuti in Cina e Vietnam. Con sorpresa degli scienziati, l’antico sismografo inventato da Zhang Heng li ha rilevati tutti.
Nel II secolo gli antichi cinesi non erano a conoscenza del fatto che i terremoti erano causati dall’attività di attrito delle faglie geologiche sui bordi delle placche tettoniche o da processi vulcanici; invece spiegavano il fenomeno come scontri tra le energie cosmiche di yin e yang in concomitanza con il malcontento dei cieli – che era considerato un avvertimento – per gli atti commessi dalla classe dirigente al potere. Tenendo conto di ciò, gli storici notano che era fondamentale per gli antichi governanti capire quando stava per verificarsi un terremoto.
Nato nella città di Nanyang, Zhang Heng era un abile scienziato, ingegnere, astronomo, pittore e scrittore. Durante un lungo periodo della sua vita fu un astronomo reale della dinastia Han orientale e gli viene attribuita la creazione di una delle prime mappe stellari che rivaleggiavano con la sua controparte creata da Ipparco nell’anno 129 a.C. e sconosciuta a Zhang. In questa mappa l’eclettico cinese descrisse le posizioni esatte di 2.500 stelle e ne battezzò circa 320. Egli stimò che il cielo notturno, di cui era visibile solo una parte, contenesse circa 11.500 stelle: una cifra esagerata per un osservatore con una buona vista, ma che si rivelò una stima non sbagliata. Spiegò le eclissi lunari con una precisione sconcertante e sostenne che queste si verificano quando la Luna attraversa l’ombra della Terra e immaginava il pianeta Terra come una piccola sfera sospesa nello spazio e circondata da uno spazio sferico immenso e molto distante. Nell’anno 123 corresse il calendario affinché coincidesse con le stagioni.
Tuttavia, il progetto più famoso di Zhang Heng fu quello dell’invenzione del sismografo che precede il moderno sismografo “europeo” di circa 1.700 anni. Il dispositivo di Zhang Heng era così preciso da poter rilevare terremoti da grandi distanze, cosa apprezzata dalla corte imperiale. Il dispositivo era un oggetto a forma di vaso con diverse teste di draghi sui lati. Ciascuno dei draghi aveva in bocca una sfera di bronzo. Intorno ai piedi dei draghi Zhang Heng pose diverse rane di bronzo con la bocca aperta. Se il dispositivo registrasse un terremoto, una delle sfere di bronzo si allenterebbe automaticamente e cadrebbe nella bocca delle rane. La posizione delle rane indicava la direzione in cui si è verificato il terremoto.
Secondo antichi documenti, una volta una delle sfere cadde senza che si verificassero terremoti percepibili. Dopo diversi giorni arrivò un messaggero con la notizia di un terremoto a Kasu, a 600 chilometri da dove si trovava il dispositivo e nella direzione precisa indicata dall’antico sismografo.