Un meraviglioso fossile di una balena preistorica lunga 4 metri, è stato recentemente trovato in dei sedimenti marini appena al largo della costa di Playa Media Luna in Perù. Il fossile, che ha circa 42,6 milioni di anni, è in realtà una specie di balena con le zampe – in grado di camminare sul terreno e di nuotare nelle profondità dell’oceano.
Questa affascinante scoperta si collega ai milioni di anni di evoluzione che hanno modellato le specie di cetacei come la balenottera azzurra e i delfini. L’ordine dei Cetacei comprende anche animali arcaici simili a cani, classificati come Pakicetus, che vivevano esclusivamente sulla terraferma.
Il fossile rappresenta il periodo intermedio di sviluppo delle specie, che dopo milioni di anni di caccia in acqua si è adattò alla vita acquatica. Secondo Travis Park del Natural History Museum di Londra, come riportato dalla BBC:
“Le balene sono un esempio iconico di evoluzione. Passarono dai piccoli mammiferi con gli zoccoli, alla balena blu che abbiamo oggi. È così interessante vedere come hanno conquistato gli oceani”.
Il fossile è stato trovato in condizioni eccellenti, consentendo agli scienziati un’intuizione senza precedenti dell’anatomia dell’animale preistorico. Olivier Lambert del Royal Belgian Institute of Natural Sciences e autore principale dello studio, che è stato pubblicato sulla rivista Current Biology, ha espresso l’importanza di trovare un fossile così ben conservato. È citato dal Guardian: “Altri esempi di questo periodo sono stati esemplari più frammentari e meno completi. Non avevamo una chiara indicazione delle loro abilità nel nuoto e nella camminare”.
Con un’analisi precisa, il team di paleontologi è stato in grado di concludere che questa balena di epoca Eocenica “aveva una piccola parte di zoccolo sulle dita delle zampe”, suggerendo che sia gli arti anteriori che gli arti posteriori erano ancora molto in uso.
La sua coda robusta e le zampe palmate, d’altra parte, dimostrano la sua naturale predisposizione al nuoto. Questo tratto può essere trovato oggi tra lontre e castori di mare, che sono anche in grado di camminare sulla terra.
A causa delle ultime vertebre mancanti, rimane impossibile determinare se la balena fosse caratterizzata da una grande pagaia, simile a quella dei suoi discendenti moderni, alcuni dei quali sono in grado di raggiungere una velocità impressionante di oltre 30 miglia all’ora sott’acqua. Il fossile ha rivelato anche che questa specie aveva denti affilati, oltre a un lungo muso, suggerendo che la sua dieta era basata principalmente su pesci e crostacei.
Lo scavo è iniziato nel 2011 quando Mario Urbina del Museo di Storia Naturale del Perù ha attirato l’attenzione della comunità internazionale di paleontologia nel deserto costiero di Playa Media Luna, nel sud del Perù, come una regione potenzialmente ricca di fossili. Un team di esperti provenienti da Perù, Francia, Italia, Paesi Bassi e Belgio è stato riunito e il loro lavoro ha portato a questa scoperta pionieristica.
Tuttavia, ciò che rende questa scoperta di eccezionale valore è il fatto che il fossile conferma la teoria della migrazione di queste creature simili a balene da aree come l’India e il Pakistan, da dove i loro antenati terrestri provenivano da oltre 50.000 milioni di anni fa.
Olivier Lambert, co-autore dello studio, ha confermato la natura unica di questa affascinante scoperta per Science Daily: “Questo è un record indiscutibile, uno scheletro di balena quadrupede per l’intero Oceano Pacifico, probabilmente il più antico per le Americhe, e il più completa al di fuori dell’India e del Pakistan”.
Pertanto, al fossile è stato un nome adatto – Peregocetus pacificus – che letteralmente significa “la balena in viaggio che raggiunse il Pacifico”.
Inoltre, l’anello mancante che conferma questa teoria conferma anche che l’antico animale migrò in un punto attraverso il Pacifico meridionale e abitò sia le Americhe, sia la costa settentrionale e occidentale del continente africano, dove sono stati trovati fossili simili.